Ville Pörhölän vuonna 1920 saavuttaman kuulantyönnön olympiavoiton jälkeen Torniossa ei voitu pitkään aikaan kehuskella maailmanluokan urheilijoilla. Kansalliselle kärkitasollekaan ei ollut tungosta. Tilanne alkoi muuttua 1980-luvulta lähtien. Tornion Palloveikkojen jääpallojoukkue vakiinnutti paikkansa ylimmällä sarjatasolla ja voitti vuosien 2000 ja 2008 välillä Suomen mestaruuden kuudesti. TP 47:n jalkapallojoukkue pelasi 2004 ja 2005 Veikkausliigassa. Lentopallossakin kolkuteltiin mestaruussarjan portteja 1990-luvulla, mutta nousu jäi haaveeksi.
Yksilölajeissa monet yleisurheilijat saavuttivat 1980- ja 1990-luvulla Suomen huipputason. Jari Isometsä puolestaan kuului Suomen kärkihiihtäjiin koko 1990-luvun saavuttaen SM-kisoissa 7 henkilökohtaista kultamitalia. Hiihdon MM-kisoissa ja talviolympialaisissa hän saavutti yhden henkilökohtaisen ja viisi viestimitalia. Lahden MM-hiihdoissa 2001 hän ylitti yhdistelmäkilpailun maaliviivan toisena, mutta menetti mitalinsa dopingskandaalin myötä.
Myös urheilupaikkarakentaminen oli vilkasta. Pitkään kiisteltiin siitä, rakennetaanko uimahalli vai jäähalli, sillä molempiin ei katsottu olevan varaa. Uimahalli vei voiton, ja kaupungin historian mittavin rakennushanke, nykyrahassa 10 miljoonaa euroa maksanut halli valmistui 1992. Myös jäähalli saatiin 2000-luvun alussa, kun sitä varten saatiin kerättyä yksityistä rahoitusta ja kaupunki takasi hankkeen lainoja. Jo 1991 oli avattu ainutlaatuinen, valtakunnanrajan useaan kertaan ylittävä golfkenttä.
Kuva: Tasaisten maisemien vuoksi alppihiihtoa ei pidetty torniolaisille luontaisena urheilumuotona. Kalle Palanderin menestys muutti käsitykset. Hän yllätti koko urheilua seuraavan Suomen voitettuaan pujottelun maailmanmestaruuden 1999. 2000-luvulla hän voitti 14 maailmancupin osakilpailua ja oli kaudella 2002–2003 ykkönen pujottelucupin kokonaiskilpailussakin.
Kuvan lähde: Tornionlaakson museo
Kirjoitus on osa Ilkka Teerijoen Tornion kaupungin 400-vuotisjuhlavuoden kunniaksi koostamaa Tornion vuosikymmenet -historiasarjaa. Kirjoitukset ilmestyvät keskiviikkoisin Lounais-Lappi -lehdessä ja torstaisin Tornion kaupungin blogissa. Linkit teksteihin löydät Tornionlaakson museon sivuilta.